La Formule 1, en quête de pétrodollars, se retrouve confrontée aux guerres du Moyen-Orient.
La Formule 1 a disputé ses deux premiers Grand Prix à Melbourne, puis une semaine plus tard à Shanghai, deux villes éloignées uniquement par la distance géographique des zones de conflit au Moyen-Orient. Pourtant, même dans le paddock de la cité australienne ou chinoise, les échos des bombardements du Golfe se sont fait clairement sentir lors des deux premiers week-end de la saison. La troisième manche suivante du championnat aura lieu au Japon, également loin des zones de conflit. Le problème concerne cependant les courses d’avril : le 12 avril, un Grand Prix était prévu à Bahreïn, et le 19 en Arabie saoudite. Ces deux pays sont parmi les plus touchés par les tensions actuelles. Sans attendre un éventuel changement de situation spectaculaire dans les prochains jours, ces deux Grands Prix ont déjà été annulés. Mais il ne s’agit pas simplement d’une modification du calendrier : le sport automobile a depuis des années tourné une partie de son attention vers le Moyen-Orient, et aujourd’hui, nombreux sont ceux, y compris ceux qui ont longtemps jugé inapproprié d’organiser davantage de Grands Prix dans des régions instables, qui militent pour que l’Europe retrouve sa place centrale dans le sport automobile.
Ce n’est pas la première fois qu’une course de Formule 1 est perturbée par la guerre.
Ce n’est pas sans précédent pour la catégorie reine du sport automobile. Le calendrier de la Formule 1 a déjà été reprogrammé à plusieurs reprises en raison de situations politiques sensibles. Le premier précédent remonte à 2011, au Bahreïn, lorsque le pays était secoué par des manifestations liées au Printemps arabe. La situation à Manama était alors si grave que, pour des raisons de sécurité, le Grand Prix a été annulé. En 2022, cependant, lors des essais libres du Grand Prix d’Arabie saoudite, le bruit d’un missile a retenti sur le circuit pour la première fois. Un engin lancé par les Houthis au Yémen est tombé à environ 20 km du circuit. Les images des voitures filant à toute allure sur fond de panache de fumée sont, à leur manière, entrées dans l’histoire de la compétition.
La course s’est néanmoins déroulée sans incident et le programme du week-end est resté inchangé. Le Grand Prix de Russie, manche du championnat du monde depuis 2014, avait été annulé cette année-là et retiré du calendrier immédiatement après le début de la guerre en Ukraine.
Il ne s’agit pas seulement de sécurité.
Il existe des précédents, mais hormis les saisons 2020 et 2021, affectées par la crise du coronavirus, un bouleversement aussi radical du calendrier est inédit. Comme mentionné précédemment, deux Grands Prix sont désormais menacés d’annulation : Bahreïn et l’Arabie saoudite. Cependant, au moins trois autres sont également concernés. Parmi eux figurent les deux dernières courses programmées au Qatar et aux Émirats arabes unis, prévues pour la fin de l’année et qui pourraient donc avoir lieu après la fin (espérons-le) du conflit. Certains doutent également de la tenue du Grand Prix d’Azerbaïdjan, prévu en septembre, suite aux crashs de drones dans l’enclave azerbaïdjanaise de Nakhitchevan. Cinq des 24 courses au calendrier sont donc impactées par le conflit, ce qui donne une idée de la gravité de la situation actuelle.
D’où la résurgence des critiques concernant la décision, notamment ces dernières années, d’augmenter le nombre de courses au Moyen-Orient. Bien que les acteurs du secteur semblent actuellement plus préoccupés par la redéfinition du calendrier que par l’organisation d’une véritable compétition, dans les paddocks et parmi les fans, l’intolérance envers un circuit plus éloigné de l’Europe grandit. Et il ne s’agit pas seulement de problèmes de sécurité. La guerre a mis en lumière la vulnérabilité organisationnelle d’un championnat du monde dépendant des pétrodollars du Golfe. Outre les nombreux Grands Prix organisés dans la région, la Formule 1 est liée aux pétromonarchies par des contrats de sponsoring et d’importants accords économiques. En bref, le risque est grand de voir le nombre de courses et les revenus diminuer, étant donné les lourdes pertes subies par les entreprises de la région en raison du conflit. Aramco et Qatar Airways, deux des marques les plus présentes sur les panneaux publicitaires des circuits, pourraient, par exemple, réduire leur contribution financière.
Plus généralement, un désir émerge du sport automobile : celui de voir la Formule 1 davantage ancrée dans sa tradition que dans les financements du Golfe. La priorité, dans cette optique, est de recentrer l’attention sur les circuits historiques et sur les pays où le nombre de fans et de passionnés a toujours été bien plus important. Il s’agit donc de revenir autant que possible sur le Vieux Continent, qui n’accueille actuellement que 10 des 24 (ou 22) Grands Prix du calendrier. La guerre, avec ses conséquences économiques et logistiques, va probablement accélérer un débat resté jusqu’ici latent.
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